La Ocultación en Astronomía

Objetivos:

Terminada la lección podrás:

Explicar los conceptos fundamentales de la ocultación en Astronomía.

La tierra y la luna en movimiento de rotación y traslación. La ocultación ocurre cuando la luna ya no es visible para un observador en la tierra, es decir, la luna se encuentra en ocultación. Imagen en Pixabay por Sergio Hernández en https://pixabay.com/photos/planet-earth-earth-planet-global-4427438/

Elba M Sepulveda

Ocultación en Astronomía

En astronomía, una ocultación es un fenómeno celestial que ocurre cuando un objeto astronómico pasa por delante de otro objeto más distante, bloqueando parcial o totalmente su luz desde el punto de vista de un observador. Es, en esencia, un tipo de eclipse, pero el término “ocultación” se usa específicamente cuando el objeto que se interpone es aparentemente más grande desde la perspectiva del observador que el objeto que está siendo cubierto.

Elementos clave de una ocultación:

Objeto Ocultante: El cuerpo celeste que pasa por delante y bloquea la luz del objeto más distante.
Objeto Ocultado: El cuerpo celeste cuya luz es bloqueada.
Observador: La ubicación desde la que se observa el fenómeno (generalmente en la Tierra, pero podría ser una nave espacial).

Diferencia con fenómenos similares:

Es importante diferenciar la ocultación de otros eventos de alineación celestial:

Eclipse: Se usa cuando el objeto que se interpone es de un tamaño aparente similar al objeto que se oculta. El ejemplo más conocido es un eclipse solar, donde la Luna (que tiene un tamaño aparente similar al Sol desde la Tierra) oculta al Sol. También un eclipse lunar, donde la Tierra bloquea la luz solar que llega a la Luna.
Tránsito: Ocurre cuando un objeto aparentemente más pequeño pasa por delante de un objeto mucho más grande. Un ejemplo clásico son los tránsitos de Mercurio o Venus por delante del Sol, donde los planetas se ven como pequeños puntos oscuros que cruzan la superficie solar.

Tipos comunes de ocultaciones:

Las ocultaciones pueden involucrar una variedad de cuerpos celestes:

Ocultaciones lunares: Son las más frecuentes y accesibles para los astrónomos aficionados. Ocurren cuando la Luna, en su movimiento alrededor de la Tierra, pasa por delante de una estrella, un planeta u otro objeto del sistema solar.
- Ocultaciones de estrellas por la Luna: Son muy comunes. Una estrella aparece de repente (o desaparece) al borde de la Luna. Si la estrella está cerca de los polos lunares, puede ser una ocultación rasante, donde la estrella parpadea varias veces al ser cubierta por las montañas y valles del relieve lunar.
- Ocultaciones de planetas por la Luna: Son menos frecuentes pero espectaculares. La Luna puede ocultar planetas como Venus, Marte, Júpiter o Saturno.
Ocultaciones de estrellas por asteroides: Son eventos menos comunes pero de gran valor científico. Cuando un asteroide pasa por delante de una estrella distante, la estrella desaparece por un breve periodo.
Ocultaciones de estrellas por objetos transneptunianos (TNOs) o cometas: Son aún más raras y difíciles de predecir y observar, pero proporcionan información invaluable sobre el tamaño y la forma de estos cuerpos distantes.
Ocultaciones mutuas entre lunas: Por ejemplo, cuando una de las lunas de Júpiter oculta a otra luna de Júpiter.

Importancia científica de las ocultaciones:

Las ocultaciones son herramientas muy valiosas en astronomía para obtener información precisa sobre los cuerpos celestes:

Medición precisa de tamaños y formas: Al medir el tiempo exacto que tarda un objeto en desaparecer y reaparecer desde diferentes ubicaciones en la Tierra, los astrónomos pueden determinar con gran precisión el tamaño, la forma e incluso la presencia de lunas o anillos alrededor de los objetos ocultantes (especialmente asteroides o TNOs).
Detección de atmósferas: Si un objeto tiene una atmósfera, la luz de la estrella oculta no desaparecerá instantáneamente, sino que se atenuará gradualmente a medida que pase a través de la atmósfera, revelando su composición y densidad. Esto ha sido crucial para estudiar las atmósferas de planetas enanos y satélites.
Mejora de órbitas: Las observaciones de ocultaciones ayudan a refinar las efemérides (tablas de posiciones futuras) de los cuerpos celestes, especialmente de los asteroides.
Descubrimiento de nuevos objetos: En ocasiones, las ocultaciones han llevado al descubrimiento de lunas pequeñas o anillos alrededor de objetos que no se podían detectar directamente.

En resumen, una ocultación es un evento astronómico donde un objeto cercano bloquea la vista de un objeto más distante, y es una poderosa herramienta para los astrónomos para desvelar características físicas y orbitales de los cuerpos celestes.